„Door zure appel bijten’

    Image

    AMSTERDAM – Het is nog maar zo kort geleden: de zomer van 2008. We stevenden met Bilderberg Hotels af op wat het allerbeste jaar zou worden uit onze meer dan een eeuw oude historie.

    Ik was druk bezig met een grote acquisitie.

    Tot ik op die mooie augustusdag een telefoontje kreeg uit Amerika. Goldman Sachs aan de lijn, onze grootste aandeelhouder. Ze hadden het sterke vermoeden dat er een ‘systeemcrisis’ op komst was, ik vond dat een heel exotisch woord. Of ik per direct mijn acquisitiewerk kon staken. Ik begreep meteen dat het menens was. Drie weken later viel zakenbank Lehman Brothers om. Ons orderboek zat op die dag nog boordevol, maar meteen na 16 september regende het annuleringen. Ik heb alle vestigingsmanagers opgedragen om een begroting voor 2009 te maken, uitgaande van één reservering in januari.

    Hoe pak je zo iets aan, hoe passen we de organisatie aan op enorme vraaguitval?

    Bizarre dagen volgden. Letterlijk een dag na een knalfeest wegens ons omzetrecord zat ik met het management team te bekijken hoeveel mensen we moesten laten gaan. Verschrikkelijk. Uiteindelijk waren we goed op noodscenario’s voorbereid toen in Nederland de klap kwam. Dat was in april 2009, toen Bos en Balkenende op die persconferentie zeiden dat alles wat er gebeurde erger was dan de beurskrach van 1929. Toen liep de economie in ons land pas helemaal vast.

    Mijn aanvankelijke idee was: het is iets cyclisch. Het duurt twee jaar en dan trekt alles weer aan. Dat was vijf jaar geleden. Dit is de nieuwe realiteit.

    Ik lieg niet als ik zeg dat we zware tijden hebben gekend. We hebben de onderste steen omgedraaid om de kosten te verlagen. Het personeelsbestand ging van 1400 naar 1150 mensen wat ingrijpend is voor alle betrokkenen. We hebben investeringen moeten uitstellen. En het behoud van onze hoge kwaliteit, toch een gegeven waarvoor mensen juist onze hotels boeken, kwam onder druk te staan. Mensen bleken steeds meer uitsluitend op prijs te kiezen. We hebben toen heel bewust besloten om niet ten koste van alles mee te gaan in de discount-gekte. Gasten verwachten service van ons en we vragen daar een faire prijs voor.

    En nu, na vijf jaar, gloort er een lichtpunt. Meer dan dat. Gisteren meldde Marc van Gulick, directeur van Bilderberg Landgoed Lauswolt, dat hij dezer dagen significant meer mensen mag ontvangen dan de afgelopen jaren. Tonny Berendsen, chef-kok van De Kromme Dissel, het oudste Michelinsterrenrestaurant van het land – van Bilderberg Hotel Klein Zwitserland – vertelde me met een brede glimlach dat hij nu elk weekend een wachtlijst heeft! Ook van onze andere hoteldirecteuren hoor ik dat verblijven weer langer worden, dat – en dat is bij ons heel belangrijk – de zakelijke markt weer heel voorzichtig aantrekt. Met Kerst staan we nu al meer mensen geboekt dan vorig jaar in oktober.

    Oude bekenden keren terug, maar we boren ook nieuwe doelgroepen aan die onze hoge standaard waarderen. Ik hoorde laatst van een zakelijke gast die we een tijd niet hadden gezien: Wat geweldig dat jullie nog ouderwetse kwaliteit leveren. Ik ben dan vooral trots op al onze mensen die dag in dag uit hun ziel en zaligheid geven om de klant het Bilderberg-gevoel mee te geven. Die personele inzet, de gezamenlijke kracht om de crisis te lijf te gaan en net een extra stap te zetten, vind ik, ja, ongelooflijk. Mensen binnen ons bedrijf bleken flexibel, de onderlinge saamhorigheid nam toe. En dat is niet in geld uit te drukken.

    Maar nu nog even die zure Haagse appel. De hotelbranche krijgt het ook de komende tijd niet cadeau van het kabinet. Accijnzen op drank en belastingen gaan nog verder omhoog, de koopkracht van consumenten krijgt een nieuwe deuk en bedrijven boksen nog steeds op tegen weigerachtige kredietvertrekkers en steeds minder fiscale compensatie. Het vertrouwen blijkt niet verdwenen, consumenten weten ons gelukkig weer te vinden. Ik hoop van ganser harte dat Den Haag dat ook ziet, voelt en proeft. En dat de bestedingen langzaam weer een zetje geeft.

    We zijn op de goede weg. Nu nog wat vaart maken.

    (Artikel: Telegraaf)

    Laat een reactie achter